Peristiwa ini terjadi pada pagi hari 23 Januari 1556 di Shaanxi, pada masa Dinasti Ming. Area seluas 840 kilometer hancur, dan di beberapa wilayah sebanyak 60% dari populasi terbunuh.

Dengan perkiraan modern, berdasarkan data geologis, gempa bumi ini terjadi pada kekuatan 8,0 skala magnitudo atau XI pada skala Mercalli, meskipun penemuan yang lebih baru menunjukkan bahwa itu adalah 7,9 magnitudo.⁠

Jutaan orang pada waktu itu hidup di gua loess buatan di tebing tinggi di daerah Loess Plateau. Loess adalah tanah berlumpur yang ditampung oleh badai angin di dataran tinggi selama berabad-abad. Tanah liat loess lunak terbentuk selama ribuan tahun karena angin bertiup lumpur ke daerah dari Gurun Gobi. Loess adalah tanah yang sangat rawan erosi yang rentan terhadap kekuatan angin dan air.

Dataran Tinggi Loess dan tanahnya yang berdebu menutupi hampir semua provinsi Shanxi, Shaanxi, dan Gansu dan sebagian lainnya. Sebagian besar penduduk tinggal di tempat tinggal yang disebut yaodong di tebing-tebing ini. Ini adalah faktor utama penyebab tingginya angka kematian. Gempa bumi runtuh banyak gua dan menyebabkan tanah longsor, yang menghancurkan lebih banyak.